Iran dan Amerika Syarikat bertukar serangan terhadap kapal tangki terbesar dalam tempoh kebelakangan ini pada hujung minggu, sekali gus mendorong kenaikan harga minyak. Brent meningkat 0.4 peratus pada Isnin dan didagangkan hampir paras tertinggi akhir Julai, kekal di atas AS$97 setong.

Teheran berkata ia telah menyerang tiga kapal yang dikaitkan dengan Amerika Syarikat yang melintasi Selat Hormuz melalui laluan tidak dibenarkan, sebagai tindak balas terhadap serangan Amerika terhadap kapal tangki Iran. Pegawai tentera AS sebelum itu melaporkan serangan terhadap tiga kapal tangki minyak Iran, salah satunya musnah, sebagai pembalasan ke atas serangan peluru berpandu balistik oleh Pasukan Pengawal Revolusi Islam ke atas dua kapal Tentera Laut AS.

Namun angka paling ketara dalam cerita ini bukanlah harga: menurut Kpler, hanya satu kapal komersial melalui Selat Hormuz pada hari Sabtu. Trafik yang dikesan kekal amat jarang, bermakna selat itu — yang suatu ketika membawa kira-kira satu per lima penghantaran minyak dan LNG global — kini secara berkesan ditutup sebagai laluan transit.

Rantaian sebab dan akibat daripada serangan kepada harga berfungsi secara langsung dan dengan sedikit kelewatan dalam kes ini. Serangan ke atas kapal tangki meningkatkan premium insurans dan menjadikan pelayaran tidak ekonomik bagi pemilik kapal; trafik merosot, penghantaran fizikal dari Teluk menurun, dan pasaran mula menganggap kemungkinan berlakunya defisit. Pemenangnya termasuk pengeluar shale AS dan pengeksport di luar rantau ini — minyak mereka kini bernilai lebih tinggi tanpa kos tambahan — serta pemilik kapal tangki yang mendapat manfaat daripada kadar tambang yang melonjak. Pihak yang rugi ialah pengeluar Teluk yang terputus daripada pembeli, pengimport Asia dan pengguna Eropah yang berhadapan dengan bahan api lebih mahal yang diterjemahkan kepada inflasi.

Retorik dari kedua-dua pihak menunjukkan tiada siapa yang bersedia berundur. Speaker Parlimen Iran, Mohammad-Bagher Ghalibaf, yang pernah mengetuai rundingan gencatan senjata, mengisytiharkan berakhirnya era tindak balas berkadar: "AS mesti faham, sebelum terlambat, bahawa peraturan permainan telah berubah," katanya, sambil menambah bahawa sebarang pencerobohan terhadap kepentingan atau keselamatan Iran akan menerima "tindak balas yang lebih pantas, lebih berat dan lebih menyakitkan." Setiausaha Tenaga AS, Chris Wright, berkata kehadiran tentera laut Amerika akan diteruskan: "Ini tidak sepatutnya menjadi tanggungjawab Amerika Syarikat semata-mata, tetapi sehingga Iran mengubah haluan atau menukar dasar pemerintahannya, kami akan terpaksa berurusan dengan mereka," katanya di CNN.

Kebimbangan terbesar pasaran ialah pengumuman oleh pegawai keselamatan tertinggi Iran, Mohsen Rezaei: beliau menyatakan bahawa dalam beberapa hari akan datang satu zon pengecualian baharu di luar Selat Hormuz akan diisytiharkan, bermula dari garisan sekatan maritim AS dan meliputi sebahagian Teluk Parsi. Geografi amat penting di sini: setakat ini, konflik tertumpu pada laluan sempit di kerongkong selat tersebut, manakala peluasan zon ke dalam Teluk akan menjejaskan perairan yang menempatkan terminal eksport Arab Saudi, Kuwait, Iraq dan Emiriah Arab Bersatu.

Apa yang berlaku jika peningkatan ketegangan berterusan pada kadar semasa? Saya yakin titik perubahan utama akan menjadi zon pengecualian itu sendiri dan bukannya jumlah serangan terhadap kapal tangki. Walaupun pengeluar di Teluk kini mengangkut minyak dengan transponder dimatikan, pasaran kekal mengalami kekurangan bekalan tetapi belum lumpuh. Peluasan zon sehingga meliputi terminal akan mengubah keadaan daripada halangan transit yang terhad kepada gangguan pengeluaran, dan senario itu berpotensi menolak harga jauh melepasi julat semasa.

Juga ketara ialah jurang antara retorik Washington dan realiti. Trump pada hari Jumaat menyifatkan konflik itu sebagai "kecil", dan Naib Presiden J.D. Vance berkata beliau tidak akan menggelarnya perang. Namun, 18 anggota perkhidmatan Amerika Syarikat telah terkorban dalam tempoh enam bulan, bekalan peluru sedang menipis, dan tinjauan pendapat menunjukkan sokongan yang lemah terhadap tindakan presiden — satu faktor politik domestik yang boleh menyebabkan Parti Republikan berisiko kehilangan kawalan ke atas Kongres dalam pilihan raya separuh penggal November. Pada hemat saya, kekangan politik dalaman ini, lebih daripada keletihan ketenteraan, akan mengehadkan peningkatan tindakan Amerika Syarikat apabila November semakin hampir.

Saya menjangkakan bahawa jika ketegangan terus meningkat pada kadar semasa, harga Brent akan kekal dalam lingkungan AS$100–AS$110 setiap tong sehingga akhir September, dan pasaran produk penapisan akan meningkat lebih jauh kerana margin diesel di Amerika Syarikat sudahpun mencapai paras rekod.

Satu zon pengecualian yang diisytiharkan dan benar-benar memutuskan sebahagian Teluk boleh mencetuskan lonjakan harga sehingga AS$130 dalam beberapa sesi. Saya juga tidak menolak senario sebaliknya, di mana kedatangan pilihan raya separuh penggal memaksa Washington mencari penyelesaian segera, dan harga kembali merosot dengan pantas kepada sekitar AS$80.

Berkenaan gambaran teknikal semasa bagi minyak, pihak pembeli perlu menguasai semula rintangan terdekat pada paras AS$92.50. Tindakan tersebut akan membuka sasaran kepada AS$96.54; di atas paras itu, penembusan dijangka menjadi lebih sukar. Sasaran jangka panjang terletak di sekitar AS$100.40. Sekiranya harga minyak menurun, pihak penjual akan berusaha mengambil alih kawalan pada paras AS$89.54. Jika mereka berjaya, penembusan julat itu akan memberi tekanan hebat kepada pihak pembeli dan menolak harga minyak menghampiri paras rendah AS$87.08, dengan prospek seterusnya untuk mencapai AS$84.40.